什麼是太陽極大期？

我們仍在確認太陽極大期何時到來，屆時會對外宣布。美國國家海洋與大氣管理局（NOAA）原先預測第25號太陽週期在2025年7月達到峰值，但後來已將預估調整為2025年初。

2025、2026 和 2027 將是觀賞北極光的極佳年份。

太陽極大期是太陽週期中太陽黑子數量最多的時期，這反映了太陽整體活動的高峰。每個太陽週期大約持續 11 年，目前正觀測並記錄到第 25 號太陽週期。更多的太陽黑子意味著更多的太陽閃焰與更複雜的太陽風，在地球上則表示極光在太陽極大期前後數年會更加活躍。

為了更清楚看出太陽活動的差異，我比較了 2019 年 12 月 10 日與 2023 年 12 月 10 日之間的太陽閃焰與日球層活躍區：

太陽風驅動著極光（北極光與南極光的總稱）。可能導致適合觀測條件的事件包括太陽閃焰引發的日冕物質拋射（CME），這也是目前討論熱度較高的主題。無論如何，我們會受到來自太陽的氦等等離子體轟擊。這些等離子體以每秒數百公里的速度來襲，且具有不同的密度、電荷與磁極性。太陽風的速度與成分會改變，並受到前方或後方事件的影響，例如 CME 可壓縮前方的太陽風，或日冕洞可使風速增加以提升太陽風強度。極光科學仍相對年輕，太空天氣預報相當複雜。大致上我們需要一個強烈的行星際磁場（Bt）以及太陽風呈現負極性時，較容易產生顯著的極光；這雖非絕對規則，但可作為判斷依據。

在太陽極大期，我們預期出現適合條件的機率會提高。我們已經觀察到亞風暴（substorms）數量與強度的增加。當太陽風抵達地球時，會與地球磁層相互作用，部分粒子會被引入高層大氣。當這些粒子撞擊大氣分子，原子或分子會進行能量交換並以光的形式釋放能量，這就是我們在極地天空中看到極光的原因。最常見的顏色是青綠與綠色，但在接近太陽極大期的過程中，我們在羅弗敦看到過一些令人驚豔的豐富色彩。

我們位於挪威羅弗敦的斯沃爾韋爾（Svolvær）– Svinøya 島，北緯約 68°。在此我們能看到整個極光卵帶，當我們在地平線看到極光時，通常距離約 10°，相當於約 11,110 公里。它曾出現在奧斯陸、斯德哥爾摩、設得蘭群島與美國上部大陸的正上方。再考慮多 10° 的範圍，它甚至可能在歐洲阿爾卑斯山或德州的北方地平線上可見！對於「何時何地能看到北極光」這類常見問題，答案很簡單：現在就是最佳時機，而最佳地點位於極光卵帶。要挑戰的是尋找晴朗的天空，我建議利用當地導遊的在地知識。

北極光尋獵更準確地說其實是一次「躲避雲層」的行程。您的導遊應該非常了解當地天氣系統，能找到最晴朗的天空，最大化觀賞極光的時間，並替您處理繁瑣的判斷工作。

由於北極光受太陽風驅動，且其可見度與強度由多項變因決定，因此並非每次都會出現強烈、鮮豔或動態的極光。對想觀賞與拍攝極光的人，我的最佳建議是預留大約一週的時間，以增加遇到精彩景象的機會。隨時做好準備並期待意外。美國 NOAA 與其他機構在太空天氣預報與太陽事件觀測方面表現卓越，但有時仍會有意外發生。因此請務必準備好相機、電池與記憶卡，因為極光不會等您。如果您在天空中看到異狀，請立刻到戶外，別錯過良機。

極光的顏色可能是藍綠、綠色、藍色、紫色、淡紫、粉紅、紅色或白色。有時顏色會相當微弱，尤其是當極光卵帶剛到達上空的早期階段，此時可用相機或智慧型手機拍幾張測試照，因為您的相機比肉眼在夜間更容易捕捉到色彩差異。當極光活動開始變強時，顏色會變得更明顯。

外出觀賞北極光時請預期天氣寒冷。雲層像是被子一樣會留住熱度，當無雲時氣溫會變得非常寒冷，尤其若有來自北方的微風時。寒冷會讓您分心，影響體驗與拍攝效果，請務必穿得暖和，特別注意散熱快的部位，如手、腳、臉與頸部。觀賞北極光是許多人夢想清單上的項目，我們希望幫您實現，若有任何疑問歡迎詢問。祝好運！