ソーラーマキシマムとは？

ソーラーマキシマムがいつ到来するかはまだ確定していません。到来が確認され次第、発表されます。米国の国立海洋大気局（NOAA）は当初、太陽周期25のピークが2025年7月になると予測していましたが、その後この予測を2025年初頭に修正しました。

2025年、2026年、2027年はオーロラ観測に非常に適した年になるでしょう。

ソーラーマキシマムとは、太陽周期の中で太陽黒点が最も多く出現する時期を指します。これは太陽全体の活動性が高まるために起こります。太陽周期はおよそ11年で、一連の観測で現在は第25周期にあたります。黒点が増えると太陽フレアや太陽風の活動が活発になり、地球ではソーラーマキシマム前後の年にオーロラの活動がより顕著になります。

太陽で何が起きているかの違いをはっきり見るために、2019年12月10日と2023年12月10日の間での太陽フレアとヘリオスフィアの活動領域を比較しました：

太陽風はオーロラ（北極光・南極光の総称）を駆動します。適切な条件が整う原因はいくつかあり、その一つが現在話題のコロナ質量放出（CME）を伴う太陽フレアです。いずれにせよ、我々は太陽からのヘリウムプラズマに常に晒されています。このプラズマは毎秒数百キロメートルの速度で飛来し、密度や電荷、極性が変動します。太陽風の速度や組成は前後の現象に影響されます。例えば、CMEが前方の太陽風を圧縮したり、コロナホールが速度を上げて太陽風を強化したりします。オーロラに関する科学はまだ若く、宇宙天気の予測は複雑です。要点としては、強い惑間磁場（Bt）と太陽風の負の極性が望ましいということですが、これは絶対的な条件というよりも目安です。

ソーラーマキシマムの時期には、こうした良好な条件が頻繁に現れると期待されます。既にサブストームの発生頻度や強度が増加しているのが観測されています。太陽風が地球に到達すると地磁気圏と相互作用し、上層大気へと導かれます。粒子が大気中の原子や分子に衝突するとエネルギーが交換され、光として放出されます。これが極域の夜空に光が現れる仕組みです。最も一般的な色は水色（アクアマリン）や緑ですが、ソーラーマキシマムに向かう最近では、ロフォーテンでも非常に印象的な色彩が見られています。

私たちはノルウェー、ロフォーテンのスボルヴァールにあるスヴィノーア島（北緯68°）を拠点としています。ここからはオーロラオーバル全体を見ることができ、地平線にオーロラが見えるときは約10°離れた位置でも観測可能で、それは約11,110kmに相当します。オスロ、ストックホルム、シェトランド諸島、北米大陸北部の上空でも見えることがあります。さらに10°考慮すると、ヨーロッパアルプスやテキサスの北の地平線からも見えうる位置になります。つまり、いつどこで北極光を見るかという最もよくある質問への答えはシンプルで、今が最高のタイミングであり、最良の場所はオーロラオーバルの内部です。より大きな課題は晴天を見つけることなので、地元のガイドの知識を活用することをお勧めします。

北極光ハントは正確には「雲回避ツアー」と表現した方が適切です。ガイドは地元の気象パターンを熟知しており、より晴れた空を見つけてオーロラ観賞の時間を最大化し、参加者の負担を減らしてくれます。

オーロラは太陽風によって駆動され、その可視性や強度は多くの変数によって決まるため、常に強く鮮やかでダイナミックとは限りません。オーロラを見て写真に収めたいなら、成功の確率を上げるために約1週間ほど滞在することをお勧めします。あらゆる状況に対応できる準備をして、予期せぬ出来事も楽しむ心構えで臨んでください。米国の宇宙天気予報センター（NOAA）をはじめとする機関は宇宙天気の予報や太陽現象の観測を非常に高い精度で行っていますが、時には予想外の出来事が起きることもあります。カメラ、予備バッテリー、メモリーカードは常に準備しておいてください。オーロラは待ってはくれません。空で何か起きているのを見つけたら、すぐに外に出て見逃さないようにしましょう。

オーロラの色はアクアマリン、緑、青、紫、ライラック、ピンク、赤、または白などさまざまです。オーロラオーバルが上空に到達し始める夕方の早い時間帯は色が薄く見えることがあるので、スマートフォンやカメラでテストショットを撮って確認してください。暗闇では人間の目は色を認識しにくい一方で、カメラは色の違いをより簡単に捉えられます。ショーが本格化すれば、色ははっきり見えるようになります。

オーロラ観賞に出かけるときは、寒さに備えて十分な防寒をしてください。雲は毛布のように熱を閉じ込めますが、雲がない場合は特に北風が少しあると非常に冷え込むことがあります。寒さは素晴らしい体験や写真撮影の妨げになるため、手、足、顔、首など熱が逃げやすい部分を特に温かく保つようにしてください。オーロラを見ることは多くの人の夢のひとつです。ご不明点があればどうぞお気軽にお問い合わせください。ご健闘を祈ります！