Qu'est-ce que le maximum solaire ?

Nous déterminons encore le moment exact d’arrivée du maximum solaire. Il sera annoncé lorsqu'il se produira. La National Oceanic and Aerospace Administration (NOAA), basée aux États-Unis, prévoyait initialement que le sommet du Cycle solaire 25 aurait lieu en juillet 2025. Toutefois, elle a depuis révisé cette estimation au début de 2025.

2025, 2026 et 2027 seront d'excellentes années pour observer les aurores boréales.

Le maximum solaire est la période du cycle solaire durant laquelle le nombre de taches solaires est le plus élevé. Cela résulte de l'activité globale du Soleil. Chaque cycle solaire dure environ 11 ans ; il s'agit du 25e cycle solaire observé et enregistré. Plus il y a de taches solaires, plus il y a d'éruptions solaires et plus le vent solaire devient intéressant, ce qui, sur Terre, se traduit par une intensification des aurores pendant les années entourant le maximum solaire.

Pour mieux voir la différence entre ce qui se passe sur le Soleil, j'ai réalisé une comparaison des éruptions solaires et des régions actives de l'héliosphère entre le 10 décembre 2019 et le 10 décembre 2023 :

Le vent solaire entraîne l'Aurora Polaris (terme collectif pour les aurores boréales et australes). Plusieurs phénomènes peuvent créer les bonnes conditions, notamment les éruptions solaires entraînant des éjections de masse coronale (CME), un sujet d'actualité. Dans tous les cas, nous sommes bombardés par du plasma d'hélium émanant du Soleil. Ce plasma arrive à des vitesses de plusieurs centaines de km/s avec des densités, des charges et des polarités variables. La vitesse et la composition du vent solaire changent et sont affectées par ce qui se passe devant et derrière lui. Par exemple, une CME peut comprimer le vent solaire en avant, ou un trou coronale peut augmenter la vitesse et renforcer le vent solaire. Toute la science derrière les aurores est relativement jeune, et prévoir la météo spatiale est complexe. L'essentiel dont nous avons besoin est un champ magnétique interplanétaire (Bt) fort et une polarité négative dans le vent solaire. Ce n'est pas indispensable — c'est plutôt un guide qu'une règle absolue.

Pendant le maximum solaire, on s'attend à ce que les conditions favorables se présentent plus souvent. Nous observons déjà une augmentation du nombre et de l'intensité des sous-tempêtes. Au fur et à mesure que le vent solaire voyage vers la Terre, il interagit avec notre magnétosphère et peut être entraîné dans la haute atmosphère. Lorsque les particules entrent en collision avec les particules gazeuses, des échanges atomiques libèrent de l'énergie sous forme de lumière. Cela provoque l'apparition de lumières dans les cieux des régions polaires. Les couleurs les plus courantes sont l'aigue-marine et le vert, mais récemment, en approchant du maximum solaire, nous avons observé des couleurs incroyables ici aux Lofoten, en Norvège.

Nous sommes basés sur l'île de Svinøya à Svolvær, aux Lofoten, en Norvège, à 68° de latitude Nord. Nous pouvons voir l'ensemble de l'ovale auroral, et lorsque nous voyons l'aurore à l'horizon, elle se trouve à 10° de distance, soit 11 110 km. Elle était au-dessus d'Oslo, de Stockholm, des îles Shetland et du nord des États-Unis continentaux. En ajoutant encore 10°, elle aurait été visible à l'horizon nord aussi loin au sud que les Alpes européennes ou le Texas ! La réponse aux questions les plus fréquentes sur quand et où voir les aurores est simple : il n'y a pas de meilleur moment que maintenant ; les meilleurs endroits se trouvent dans l'ovale auroral. Trouver un ciel dégagé est le défi le plus important ; je recommande de profiter des connaissances d'un guide local.

Une chasse aux aurores est plus justement décrite comme une tournée d'évasion des nuages. Votre guide doit bien connaître les systèmes météorologiques locaux pour trouver les ciels les plus clairs, maximiser votre temps d'observation des aurores et vous épargner le travail difficile.

Parce que l'Aurore boréale est provoquée par le vent solaire et que sa visibilité et son intensité dépendent de nombreux paramètres, elle n'est pas toujours forte, vive ou dynamique. Mon meilleur conseil à ceux qui veulent voir et photographier l'aurore est de prévoir environ une semaine pour augmenter vos chances d'assister à un spectacle remarquable. Soyez prêts à tout et attendez-vous à l'inattendu. Le Space Weather Prediction Center, la NOAA et d'autres agences font un travail remarquable pour prévoir la météo spatiale et observer les événements solaires. Pourtant, parfois des choses échappent aux prévisions et nous réservons des surprises. Ayez toujours votre appareil photo, des batteries et des cartes mémoire prêtes, car l'aurore n'attend pas. Si vous voyez quelque chose dans le ciel, sortez immédiatement pour ne pas le manquer.

L'aurore peut être aigue-marine, verte, bleue, pourpre, lilas, rose, rouge ou blanche. Parfois, les couleurs peuvent être assez faibles, surtout en début de soirée lorsque l'ovale auroral arrive au-dessus de la tête ; faites des prises de test avec votre appareil photo ou votre smartphone si vous pensez apercevoir quelque chose. Votre appareil peut détecter les différences bien plus facilement que l'œil, qui n'est pas optimisé pour distinguer les couleurs dans l'obscurité. Quand le spectacle commence vraiment, les couleurs deviendront évidentes.

Lorsque vous sortez pour voir les aurores boréales, attendez-vous à du froid. Les nuages agissent comme une couverture qui emprisonne la chaleur ; donc quand il n'y a pas de nuages, il peut faire très froid, surtout s'il y a un petit vent du nord. Le froid peut vous distraire et nuire à votre expérience et à vos photos ; habillez-vous chaudement et faites particulièrement attention aux parties du corps où la chaleur s'échappe rapidement, comme les mains, les pieds, le visage et le cou. Voir les aurores boréales figure en bonne place sur de nombreuses listes de souhaits, et nous voulons que vous réalisiez ce rêve, alors n'hésitez pas à nous poser des questions. Bonne chance !